海に囲まれた日本では、魚を干して保存性を高めた干物の文化が古くからあり、縄文時代の貝塚から魚や貝を干した形跡が発見されているそうです。
干物にも種類はありますが、一般的なのは塩味をつけてから干す方法です。魚肉に塩分が加わるとタンパク質に粘りが出て、低温で乾燥させることでタンパク質の構造が変わり、そして身に弾力が出て『旨み』が増します。旨みが増すのは、水分が減って味が濃密になるほか、魚のイノシン酸が寄与しているといわれています。
奈良時代の献上品に干物
奈良時代には、宮廷への献上品や租税として干物が納められていました。輸送手段が発達していなかった当時、日本各地から奈良の都に魚を運ぶには、魚の保存性を高めて、干物に加工する必要があったのです。
当時の記録によると、イワシなどの小魚の丸干しは「きたひ」、鮭やマス、スズキなど大きな魚の身を細く切って干したものは「すわやり」、魚の内臓を抜いて干したものは「あへつくり」と呼ばれていたそうです。
平安時代の宴の酒肴となった干物
平安時代になると、漁獲量とともに干物の生産量も増えてきます。保存のきく干物はその当時でも大変重宝されていたようです。
京の宮廷では、干物を「ひもの」と読まずに「からもの」と読んでいたと、古書に記載が残っており、都の市には干し魚の店が出ていたそうです。また、『源氏物語』には、光源氏たちが興じた宴の酒肴として、この「からもの」が登場し、酒の宴には欠かせない魚だったようです。
江戸時代には各地で干物づくりが発展
干物づくりが各地で大きく発展したのは江戸時代。当時、地方の大名は幕府への献上品や藩の産業振興のため、競って名産品の製造を奨励したことが干物の発展につながったといわれています。
元禄時代に編纂された『本朝食鑑』には、小田原のアジの干物を絶賛した記述もあります。その他、明石の干しだこ、長崎のからすみなど、現代に伝わる各地の名産干物の多くは、各藩のこうした努力の賜物から生まれたのです。
また、食生活が豊かになっていった江戸時代には、干物は庶民の食卓にものぼるようになってきます。『東海道中膝栗毛』の弥次さん・喜多さんがお伊勢参りに行ったように、旅をする人も増え、日持ちのする干物は、旅の土産としても人気だったようです。
現在は甘塩の一夜干しが主流
現在でも魚の干物は、日常のおかずや旅のお土産としても人気のある存在です。
大きく変わってきたのは、保存性を上げるため塩をしっかりきかせて干した干物よりも、現在では塩を控えてさっと干した一夜干しなどが主流になったことです。これには、保存技術の発達や流通の速度、そして健康志向で塩分を控えたいという時代風潮も影響しています。
干物をおいしくいただくためには、脂質の酸化を防いで、旨みが落ちないようにすることです。まるなか屋の干物の大半は、真空パックで空気に触れないようにラッピングしてあります。